Este é o termo usado por Biz Stone, um dos co-fundadores do Twitter, para descrever a maneira na qual as mensagens de 140 caracteres são transformadas em algo de real valor. Ele cita uma situação hipotética para deixar claro o que quis dizer. Imagine que você está tomando um drinque em um aeroporto, num de seus bares ou restaurantes, enquanto espera para pegar seu voo. Um tweet é mandado por você, explicando a situação: onde está e o que está bebendo. Talvez, ele diz, você não receba resposta alguma, mas também é possível que um de seus contatos no Twitter esteja no mesmo aeroporto, ao mesmo tempo. Assim que o seu tweet for visto ele aparece para te cumprimentar. Desta maneira, o que seria um momento solitário, quase que magicamente, é transformado em um agradável encontro. E para os mais desavisados o termo de Stone parece ser apropriado não apenas para o que acontece com o Twitter.

Não entenda mal, o crescimento das redes de relacionamento é um fenômeno digno de nota. Só não existe nada de mágica ou alquimia, sequer é a primeira vez que este tipo de efeito de rede acontece. Na verdade, o termo “efeito de rede” foi cunhado para descrever a rápida difusão dos telefones. Quando eles ainda eram novidade, poucos eram os usuários. E por uma razão além da financeira, já que não se pagava aquilo que pagamos hoje por uma linha. Os usuários eram poucos por uma razão social. O valor de uma rede de comunicações para o usuário da mesma é diretamente proporcional ao número de pessoas à ela conectada. Isto implica que a audiência de uma rede apresenta baixos números no começo e depois cresce a passos largos atingido um certo ponto. Jeff Weiner, chefe executivo da Linked-In, que hoje conta com cerca de cinqüenta e oito milhões de membros, diz que a companhia esperou dezesseis meses para atingir o seu primeiro milhão de usuários. O mais recente milhão adicional veio em um período de onze dias. Foram quase cinco anos para o Facebook atingir a marca de cento e cinqüenta milhões de usuários. Oito meses depois este número tinha dobrado e hoje, aos seis anos de idade a rede social possui quatrocentos milhões de usuários cadastrados em todo o mundo. Então, como vimos, o  comportamento de efeito de rede se aplica para as comunidades da internet. A diferença deste para o da telefonia é a velocidade de adesão de seus membros.

“O telefone levou 89 anos para atingir 150 milhões de usuários; a televisão, precisou de 40; o celular, de 15, mas o Facebook superou essa marca em apenas cinco anos”, diz Soumitra Dutta, professor de negócios e tecnologia da Roland Berger e reitor de relações internacionais da Insead, escola de negócios européia. O alcance global da internet amplifica o efeito de rede. A queda dramática dos custos de manutenção e aquisição do equipamento necessário para armazenar e processar dados também beneficia a safra recente de redes sociais. Elas também puderam contar com programas grátis e de código aberto para construir sistemas que precisam ter sua capacidade aumentada rápida e facilmente – algumas destas soluções desenvolvidas pelos próprios times de programadores delas. Desta maneira as pessoas podem fazer verdadeiros diários multimídia de suas vidas, com capacidade de publicar fotos de alta definição e vídeos de longa duração, tudo isso com um detalhado sistema de controle de privacidade. E conectar-se com outras pessoas não é a única coisa que é possível de ser feita nos 176 Facebooks, Myspaces e Orkuts espalhados por aí. Programadores independentes podem criar programas, conhecidos como aplicativos, que neles funcionam e vão de trivialidades como avatares animados dos usuários à agregadores de interessados em empreendimentos filantrópicos. Terceiros desenvolvendo aplicativos deixam as redes livres para concentrarem-se em inovações que encorajem ainda mais o compartilhamento e a interação social.

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